El icónico Teatro Colón se prepara para un acontecimiento monumental: el debut de la ópera Billy Budd de Benjamin Britten.
En el corazón de esta producción se encuentra el aclamado barítono John Chest, quien asume el desafiante rol principal.
Tuvimos el placer en BlueberryMusica de conversar con John Chest sobre sus primeras impresiones de Argentina, los retos únicos y los temas atemporales de su papel protagónico, y su profunda conexión con la historia y el futuro de la ópera.
El calendario teatral de Buenos Aires, más precisamente el de julio 2025, está marcado por el esperadísimo debut de la ópera «Billy Budd» de Benjamin Britten. Curiosamente, esta ópera, de la que ya hablaremos en nuestra pronta reseña, trae una singularidad no tan vista en el mundo de la ópera: un elenco íntegramente masculino.
Pero entre el «mar» de talento en escena, surge la figura de «Baby» Budd, encarnada por John Chest. El rol de este joven e ingenuo marinero está fuertemente arraigado a su carrera profesional como cantante. Así queda claro en su conversación con BlueberryMúsica, en la cual hablamos sobre su conexión con este personaje, su historia de la cual, en cierta forma, es parte, su inspiración y demás detalles de su trayectoria artística.
Así, en una antesala de una experiencia poderosa y reflexiva, que ahonda en temas universales como el bien y el mal, la justicia y la conciencia, todo ello enmarcado en la inmensidad del mar, es que iniciamos este Q&A con John Chest.
BlueberryMusica: Para empezar, ¿es este tu debut en el Teatro Colón?
John Chest: Absolutamente. Es mi primera vez en Argentina. Solo he cantado una vez más en Sudamérica, en Bogotá, hace aproximadamente un año y medio. Estoy muy emocionado de estar aquí. Es una ciudad completamente nueva y un teatro legendario, para ser honesto; el Teatro Colón es uno de esos lugares de los que uno escucha hablar toda la vida; es verdaderamente icónico.
BlueberryMusica: Y estás debutando con una producción que también es un debut en el Teatro Colón. ¿Cómo manejas tantos debuts simultáneos?
John Chest: Mi debut con el papel de Billy Budd fue en Berlín y, de hecho, durante los ensayos allí, me enteré de que Billy Budd tampoco se había hecho nunca en Berlín. Por supuesto, se había representado en otras partes de Alemania y Europa, pero yo pude hacer el estreno en Berlín. Así que ya he tenido esta sensación antes, y es una perspectiva realmente emocionante, especialmente para esta obra.
Es interesante porque Billy Budd ya no es una pieza «nueva». A menudo pensamos en la música clásica del siglo XX como moderna, pero ya estamos a un cuarto del siglo XXI, y esta ópera fue escrita hace 74, 75 años. Realmente se ha consolidado en el repertorio común. Creo que Benjamin Britten, más que cualquier otro compositor de ópera británico, ha solidificado verdaderamente su lugar como el pináculo de la ópera británica, quizás incluso la ópera de habla inglesa. Puede que tenga un sesgo personal porque me encanta su música y canto otros papeles como Peter Grimes, Midsummer Night’s Dream y Owen Wingrave; lo encuentro infinitamente fascinante.
BlueberryMusica: Esta pieza también es un gran desafío para un teatro de ópera, ¿no es así? Es un elenco completamente masculino.
John Chest: Así es. No hay mujeres cantando en el escenario.
BlueberryMusica: Y de alguna manera subvierte los estereotipos, ya que el barítono es el personaje principal ¿Cómo te sientes al estar en el centro de esta pieza?
John Chest: Es cierto, muy a menudo los barítonos somos los «malos». Supongo que, en cierto modo, Britten ha colocado a Billy Budd, como barítono, en lo que tradicionalmente sería el clásico papel de tenor. Y con la ausencia de mujeres, él se convierte también en la «ingénue». No hay una «prima donna» así que él ocupa esa posición. Todos en el escenario hablan de él, usando palabras como «belleza» o «bebé». Lo aman e inspira amor y carisma.
Generalmente los barítonos obtenemos personajes más complicados: villanos o figuras menos comprendidas. El tenor y la soprano suelen ser el foco principal, y el barítono se convierte en el tercer punto de un triángulo amoroso. Se ve un poco de esa dinámica con Vere, Claggart y Billy, pero no son estereotipos fundamentales; representan algo.
Billy, por ejemplo, representa la bondad, la belleza y la luz. Claggart es su opuesto exacto: oscuridad, maldad, lo cual se afirma claramente. Y luego está Vere, atrapado en el medio, entre su deber, la justicia y lo que podría sentir que es correcto.
Billy Budd en producción Deutsche Oper Berlin (co-production English National Opera)
BlueberryMusica: ¿De dónde sacas inspiración para retratar este papel, tanto en la actuación como en el canto?
John Chest: Puedo abordarlo desde muchos ángulos diferentes. Creo que el primer punto de referencia para mí, con Billy Budd, es el agua. Desde que me expuse a esta pieza, hace ya mucho tiempo, cada vez que estoy en un puerto, me siento atraído por los viejos barcos con sus mástiles y cuerdas. Inmediatamente pienso en Billy Budd, subiendo a la cima y cantando su primera aria. Eso es una base.
También está en la música. El mar es un personaje en toda la música de Britten. En Peter Grimes es muy obvio, con sus interludios marinos. Obtenemos lo mismo en Billy Budd, en dónde estos interludios se hace alusión al océano. La música onírica que canta en su aria está sustentada por el balanceo del barco; son las olas empujando contra el barco. El movimiento de la música, el movimiento de la historia, todo es oceánico.
Cada vez que estoy en el mar, viendo olas, especialmente. Las últimas veces que estuve cerca del mar fue cuando estuve cantando en Palm Beach, a principios de este año. Una noche bajé cerca de la orilla y ví que las olas eran más altas que yo. Hay una inmensidad en el océano que es aterradora. Por supuesto, me encanta nadar, puede ser juguetón y divertido y aventurero, pero si quitas eso… te das cuenta de que estás al borde de algo. La tierra termina, el agua comienza, y parece que podría seguir para siempre. Hay una inmensidad aterradora en ello que creo que está presente en esta música. Creo que a eso nos referimos cuando captamos esta «llamada del mar», lo desconocido que representa el mar —no saber si puedes cruzarlo, no saber si estarás a salvo. No importa cuán grande sea tu barco, incluso un crucero gigante, eres solo una pequeña hoja en esta enorme cuenca de agua, y cualquier cosa puede pasar.
BlueberryMusica: Entonces, ¿te inspiras en la inmensidad del agua, su alegría, pero también su profundidad y peligro?
John Chest: Por supuesto. Eso es a un nivel muy general. Por supuesto, si entramos en lo que me inspira a cantar las notas, a trabajar la música, la vocalidad, esa es una respuesta diferente. Entonces encuentro una gran inspiración en los cantantes del pasado que han abordado esta pieza. Me encanta escucharlos. Tenemos la suerte de tener una grabación de Benjamin Britten dirigiendo esto. Así que puedo volver atrás y escuchar a Peter Pears o Peter Glossop. Hay una grabación de Theodor Uppman, el Billy Budd original.
Yo tuve la oportunidad de estudiar con Richard Stilwell cuando estaba en la escuela de posgrado; él fue el primer Billy Budd en el Met, en 1978. Y luego, de nuevo, fue el primer teniente cuando yo era aprendiz en Santa Fe en 2008 y estaba en el coro de esta ópera. Cuando la hice en Berlín, Lenus Carlson, quien fue el segundo elenco de Billy Budd en el Met, en el ’78, fue mi Dansker. Así que he compartido el escenario con personas que son parte de la historia de esta ópera.
Creo que esta ópera, para mí, se cruza con mis intereses porque me atrae mucho. Como un papel principal para un barítono es un gran tour de force, una propuesta atractiva de todos modos. Al mismo tiempo, podes vincularte a la historia de la pieza. Nunca conocí a Benjamin Britten ni a Peter Pears, pero he compartido el escenario con personas que sí los conocieron.
Hay un vínculo realmente tangible con el pasado y con los orígenes de esta pieza para mí. Y me encanta ser parte de transmitir eso ahora. Las personas que comparten el escenario conmigo ahora tienen un nivel más de cercanía con la misma historia, y me gusta tener eso a través de mí, para compartirlo con ellos.
BlueberryMusica: Hablando de la ópera, el estreno fue hace 70 años, pero todavía se siente conectada con la actualidad. ¿Crees que la trama de Billy Budd se puede conectar con lo que está sucediendo en el mundo en este momento?
John Chest: Absolutamente. He tenido ese pensamiento varias veces en el ensayo ya en la última semana o semana y media, especialmente pensando en el personaje de Vere y la decisión que tiene que tomar. Después de que Billy golpea y mata al contramaestre John Claggart —después de ser falsamente acusado de sobornar a sus compañeros de barco con oro y tratar de iniciar un motín— Billy tiene un tartamudeo, un defecto del habla, y eso lo atrapa. El capitán Vere es testigo del golpe. Así que a Vere no le queda más remedio que testificar contra Billy en un consejo de guerra improvisado con los oficiales presidiendo, diciendo: «Lo vi hacerlo, esto es lo que hizo, ¿cuál es el castigo?». Y los oficiales dicen: «Por supuesto que tiene que morir. Estas son las reglas y esto es lo que tiene que pasar». Luego Vere, en sus monólogos, se encuentra atrapado entre saber lo que es justo, lo que la ley le dice que tiene que hacer y lo que siente por Billy, la simpatía que tiene por Billy en esa situación.
Sin ponernos demasiado políticos, estamos en un momento en este momento en el que la gente está tomando decisiones exactamente en la misma posición. ¿Sigues la ley o sigues tu conciencia? El ejemplo moderno más fácil es Alemania en la Segunda Guerra Mundial. La gente que disentía, que rompía la ley para proteger a judíos, amigos, personas LGBTQ, cualquier movimiento para proteger a personas vulnerables, estaban rompiendo la ley, pero estaban haciendo lo que era moralmente correcto. Así que esta tensión entre seguir la ley y seguir la conciencia es probablemente atemporal, pero ciertamente es oportuna para nosotros en este momento.
BlueberryMusica: ¿Te sientes cómodo cuando una ópera que interpretas tiene esta reflexión o conexión social? ¿O prefieres cuando crea un universo separado de la vida real?
John Chest: Creo que eso es una falsa dicotomía. No quiero ser demasiado contundente con esto, pero creo que el propósito del arte es reflejar la humanidad. Contar una historia solo por el hecho de contar una historia, solo por el hecho de la belleza, podría encontrarle alguna razón, pero me parece mucho más interesante profundizar un poco más y conectarlo con la humanidad, con problemas universales o conflictos en lo que significa ser humano.
Billy Budd es única en el sentido de que es alegórica, y los personajes se presentan como representaciones del bien y el mal y la justicia. No está demasiado por debajo de la superficie; no hay que cavar muy hondo para ver esos temas.
BlueberryMusica: Hablando un poco de tu carrera, ¿Cuáles fueron los papeles de barítono o las composiciones que realmente te formaron como artista?
John Chest: La primera elección fácil es Le nozze di Figaro. Canto el Conde. Recientemente lo canté en Palm Beach, Palm Beach Opera, hace solo un par de meses. Pero lo he cantado en Berlín, Lyon, Filadelfia; es un papel que me ha acompañado. Fue uno de mis primeros papeles profesionales en la gira nacional holandesa en 2012.
Billy Budd no se queda muy atrás en la lista. Fue en 2008, como dije, en Santa Fe cuando era aprendiz. Estaban montando la ópera, y esa fue una de mis tareas. Cantaba en el coro como joven profesional, cubriendo un papel pequeño, el Contramaestre, que ni siquiera llegué a interpretar, pero lo aprendí. Mi profesor, David Holloway, en la escuela de posgrado dijo: «Este es tu papel. Billy Budd es tu papel. Tómate este tiempo, esta exposición, y aprende el papel ahora y apréndelo bien, con cuidado, porque te llegará». Así que, es una especie de momento de profecía, una profecía autocumplida, porque lo he perseguido. He amado esta ópera durante mucho tiempo. Y en 2014, pude hacerla por primera vez en Berlín. Hice un remontaje de esa misma producción en 2017. En 2019, pude hacer la producción de Michael Grandage en San Francisco. Y ahora esta es la cuarta vez para mí aquí en el Teatro Colón.
La historia de la profunda conexión de Chest con Billy Budd, que se remonta a sus días de aprendiz, subraya la dedicación y la previsión que han forjado su carrera y lo han llevado a este papel tan significativo.
BlueberryMusica: ¿Qué sigue en tu temporada 2025-2026?
John Chest: Tengo algunas cosas emocionantes para la próxima temporada. Tengo un debut en la Opéra Comique en París, una producción de Werther. Eso será emocionante sin duda.
Más sobre Billy Budd
La ópera de Benjamin Britten hace su debut desde el primero de julio (2025) en la Sala Principal del Teatro Colón. El rol del Capitán Edward Vere es interpretado por Toby Spence en las funciones de los días 1, 3, 6 y 8, mientras que Stephen Costello asume el papel los días 2, 5, 10 y 12. De manera similar, el personaje de Billy Budd es encarnado por John Chest en las primeras fechas, y por Sean Michael Plumb en las restantes. El villano John Claggart cobra vida gracias a las interpretaciones de Hernán Iturralde y David Leigh, quienes alternan en el rol. El reparto se completa con destacados artistas como Alejandro Spies y Felipe Carelli como Mr. Redburn, Fernando Radó como Mr. Flint, y Homero Pérez Miranda junto a Francisco Salgado Bustamante como Teniente Ratcliffe, entre otros. La dirección musical está a cargo de Erik Nielsen, mientras que la dirección de escena es obra de Marcelo Lombardero.
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